Plonger sur la Zénobie — récit personnel d'une des meilleures plongées sur épave au monde

Dans la Zénobie : ce que c’est vraiment de plonger une épave de renommée mondiale

Je plonge depuis douze ans et j’ai plongé des épaves sur quatre continents. Je mentionne cela non pas pour établir des diplômes mais pour donner du contexte à ce qui suit : la Zénobie est différente. Après deux plongées sur elle, je comprends pourquoi elle est régulièrement classée parmi les dix meilleures plongées sur épave au monde et pourquoi les plongeurs planifient des voyages à Larnaca spécifiquement et uniquement pour la plonger.

Elle ne se révèle pas rapidement. La première impression, en descendant par une visibilité de 15 m un matin de mi-août, était une forme grise en dessous qui se précisait lentement en échelle. Au moment où je pouvais voir clairement le contour — la coque sur son côté bâbord, la superstructure s’étendant vers la droite, le balayage du pont — j’étais à 22 m et le profondimètre continuait de descendre.

Ce qu’est la Zénobie

Le MV Zenobia était un ferry Ro-Ro de construction suédoise mis en service en 1979 pour la ligne Wallenius. Il était en voyage inaugural en juin 1980, transportant 104 camions chargés de diverses marchandises de Suède vers la Syrie via Larnaca et Tartous, quand un système de ballast à eau informatisé nouvellement installé a mal fonctionné. Le navire a commencé à gîter progressivement vers tribord. Les tentatives de corriger le problème ont échoué. Après plusieurs jours de gîte — pendant lesquels tous les passagers et membres d’équipage ont été évacués sains et saufs — il a coulé le 7 juin 1980, à 1,5 km au large de la côte de Larnaca, sur son côté bâbord.

Il mesure 178 m de long. L’épave repose à 16 m au point le plus haut (le côté quille, qui est le fond de coque, maintenant orienté vers le haut) jusqu’à 42 m au plus profond (le pont de commandement et la superstructure). Elle est intacte. Les 104 camions sont toujours sur le pont-garage.

Rejoindre la plongée

Les opérations de plongée sont concentrées au port de Larnaca et au Zenobia Diving Club à proximité, parmi d’autres. La plupart des opérateurs effectuent deux plongées par jour sur la Zénobie : une plongée matinale (généralement la plongée la plus profonde, pénétrant dans le navire) et une plongée d’après-midi (moins profonde, explorant l’extérieur et le pont-garage). Le trajet en bateau depuis le port de Larnaca prend 15–20 minutes.

Zenobia Wreck: Private Guided Dive — une plongée guidée privée sur la Zénobie. Même les plongeurs d’épaves expérimentés bénéficient d’un guide lors de la première plongée ; l’épave est grande et l’orientation n’est pas immédiatement intuitive.

J’ai plongé avec un guide privé. Cela a fait une énorme différence : plutôt que de suivre un groupe au rythme du plongeur le plus lent, nous nous sommes déplacés à notre propre vitesse et mon guide pouvait pointer des caractéristiques spécifiques (la cloche du navire, les quartiers du capitaine, l’entrée de la salle des machines) que j’aurais manquées ou mal identifiées seul.

Prérequis : Plongeur certifié Open Water ou équivalent minimum pour les plongées extérieures peu profondes ; Advanced Open Water et spécialité épave recommandés pour les pénétrations plus profondes. La plongée technique n’est pas requise pour avoir une excellente expérience ; le trimix n’est pas nécessaire à 42 m pour les plongeurs récréatifs, bien que certains opérateurs utilisent le nitrox. Vérifiez auprès de votre opérateur avant de réserver.

La première descente

La ligne de mouillage descend de la surface à l’épave à environ 22 m, là où la quille remonte le plus près de la surface. Nous sommes descendus lentement le long de la ligne — bonne pratique de flottabilité avant d’entrer dans une épave — et la forme s’est précisée hors du bleu à mesure que la coque passait de suggestion à réalité.

La première chose qui vous frappe, c’est la vie marine. La Zénobie est sous l’eau depuis 44 ans et est complètement colonisée. L’extérieur de la coque porte des huîtres, des éponges et le type d’encroûtement qui transforme une surface en acier en récif vivant. La superstructure est couverte de coraux mous — orange et jaune vif contre l’acier gris. Des bancs de barracudas — 50, peut-être 80 poissons — tournent autour de l’épave à mi-eau en formations lâches. Un grand mérou (2 kg ou plus) était stationné à l’intérieur d’une fenêtre de cabine sur la superstructure, observant notre approche avec l’ennui particulier d’un grand prédateur qui a été regardé par des plongeurs de nombreuses fois auparavant.

Nous avons nagé le long de la coque vers la poupe, à 28 m, en suivant la courbe du flanc du navire. La perspective est étrange : la coque est au-dessus de vous (le navire est sur son côté bâbord, donc le fond de coque est vertical plutôt qu’horizontal), la superstructure est à votre droite, et le pont-garage — ouvert parce que les portes de proue sont toujours ouvertes — s’étend devant et en dessous.

Le pont-garage : trente-quatre camions à 36 mètres

Les portes de proue sont ouvertes. C’est la caractéristique déterminante de l’accessibilité de la Zénobie : on peut nager directement dans le pont-garage par la même ouverture par laquelle les camions sont entrés en 1980. Le pont-garage est assez large pour nager sans devoir pénétrer dans des espaces étroits ; il est accessible à la lumière ambiante (la lumière du jour pénètre sur les 30–40 premiers mètres depuis les portes de proue ouvertes), bien qu’une torche soit indispensable pour les sections plus profondes.

Les camions sont là. Tous. Trente-quatre que nous avons pu compter sur les deux plongées ; les autres se trouvent dans les sections plus profondes et dans les zones arrière obscures. Certains transportent une cargaison identifiable : des tuyaux en métal, des boîtes, des conteneurs. D’autres sont simplement des camions, cabine et tout, avec leurs pneus encore gonflés, garés en rangées comme s’ils attendaient de décharger.

L’impact visuel des camions n’est pas de l’horreur — il n’y a rien de morbide ici, aucune perte de vie parmi la cargaison — mais quelque chose de plus proche d’une dislocation. Ces objets ordinaires (des camions Mercedes, le genre qui circulait sur les routes de l’Europe de 1980) sont assis dans l’obscurité sous 40 mètres d’eau depuis quatre décennies, développant leurs propres écosystèmes. La cabine d’un camion abritait un grand poisson-scorpion, orange et immobile, presque invisible contre l’acier encroûté.

Les passages en nage et les sections plus profondes

Avec un guide, nous avons pénétré jusqu’à la cuisine, la cafétéria et une partie des logements pour passagers. Ces sections nécessitent une torche et un bon contrôle de la flottabilité : la vase perturbée réduit la visibilité à zéro en quelques secondes, et les couloirs sont désorientants pour quiconque n’a pas fait de pénétration d’épave auparavant. Mon guide se déplaçait dans ces sections avec la facilité de quelqu’un qui a plongé cette épave des centaines de fois ; je le suivais de près.

Le point le plus profond accessible en plongée récréative est le pont de commandement, à environ 42 m. À cette profondeur, les limites de non-décompression deviennent le facteur de contrôle — nous avions environ 15 minutes à profondeur maximale avant de devoir commencer notre remontée. Les fenêtres du pont sont brisées, l’intérieur est ouvert, les instruments de navigation sont encore présents (compas, diverses jauges) sous une couche de croissance marine. Regarder à travers les fenêtres du pont à 42 m, avec le fond marin visible 3–4 m plus bas, donne un vertige particulier que la plongée sur épave en profondeur produit : vous êtes à l’intérieur d’un objet qui est normalement en surface, regardant depuis une perspective qui ne pouvait pas exister quand le navire était en fonctionnement.

Visibilité et conditions

Visibilité en août à Larnaca : 15–20 m le jour où nous avons plongé, ce qui est typique pour l’été. La Zénobie est généralement plongeable dans des conditions allant jusqu’à 5 m de visibilité (elle est assez grande pour que vous puissiez la naviguer même avec une mauvaise vis). La plongée hivernale ici se fait avec une combinaison 5 mm minimum (température de l’eau 17–18 °C en février) ; en août nous portions des shorties 3 mm et étions confortables.

L’approche recommandée pour la Zénobie est deux plongées : la première pour s’orienter et explorer l’extérieur et le pont-garage dans la lumière en eau libre ; la seconde pour pénétrer plus profondément avec votre guide. L’intervalle de surface entre les plongées est généralement de 60–90 minutes, passé sur le bateau de plongée. Apportez des en-cas et beaucoup d’eau.

Après la plongée : Larnaca pour la récupération

Déjeuner post-plongée au Militzis Restaurant sur le front de mer de Larnaca — cuisine chypriote traditionnelle. Le mézé après une plongée profonde est l’une des expériences les plus agréables que Chypre offre. Kleftiko, koupepia, barbouni grillé, une Keo froide. Le restaurant est à 15 minutes du quai du bateau de plongée.

La vieille ville de Larnaca vaut un après-midi après les plongées : l’église Saint-Lazare, la promenade du lac salé, le fort médiéval. La plupart des plongeurs qui viennent spécifiquement pour la Zénobie passent deux à trois jours à Larnaca — suffisamment pour deux ou trois plongées sur l’épave (elle est différente à chaque plongée) et du temps pour voir la ville correctement.

Si vous planifiez vos plongées dans le cadre d’un voyage plus long à Chypre, l’itinéraire approfondi de 10 jours comprend la Zénobie comme journée dédiée avec des détails logistiques pour les plongeurs et les accompagnants non-plongeurs.

Pourquoi les plongeurs classent la Zénobie si haut

J’ai demandé à mon guide de plongée — un Chypriote qui a plongé la Zénobie plus de 2 000 fois — ce qui la rend selon lui spéciale. Sa réponse était essentiellement : la complétude. L’épave est intacte, accessible sur une gamme de profondeurs, assez grande pour être différente à chaque plongée, riche en vie marine, et assez proche de Larnaca pour être plongeable dans presque toutes les conditions de mer. Il n’y a pas d’épave équivalente en Méditerranée orientale.

Jacques Cousteau a dit que la Zénobie était la meilleure plongée sur épave en Méditerranée. Un sondage du magazine Sport Diver au début des années 2000 la plaçait sixième au monde. Les sondages plus récents la maintiennent régulièrement dans le top dix. Les classements comptent moins que le fait que chaque plongeur que je connais qui l’a plongée — des débutants lors de leur première plongée sur épave, des plongeurs techniques qui ont plongé l’Andrea Doria et le lagon de Truk — dit la même chose : c’était l’une des meilleures.

Réservez tôt si vous visitez en juillet ou août. Les meilleurs opérateurs de plongée affichent complet des semaines à l’avance en haute saison.