Kyrenia (Girne) : guide du plus beau port de Chypre

Contexte politique : Chypre du Nord est administrée par la Turquie, reconnue uniquement par la Turquie ; l’ONU la considère comme territoire occupé. Entrez toujours à Chypre d’abord via les aéroports de Larnaca ou Paphos (République de Chypre) avant de traverser vers le nord.

Pourquoi Kyrenia est la destination la plus séduisante du nord

Kyrenia (nom turc : Girne) est une petite ville portuaire sur la côte nord de Chypre, adossée au spectaculaire massif montagneux de Kyrenia et faisant face à la Méditerranée vers la Turquie (visible depuis les hauteurs par temps clair, à seulement 70 km). Son port antique est un fer à cheval d’eau entouré de murs de tours médiévales, d’un château byzantin-croisé-vénitien, et d’un croissant de bâtiments en pierre qui abritent désormais restaurants et cafés. La nuit, leurs lumières se reflètent dans l’eau immobile. C’est, sans équivoque, l’un des petits ports les plus photogéniques de la Méditerranée.

Le romancier Lawrence Durrell, qui vivait à Bellapais voisine dans les années 1950, le décrivait comme un endroit qui « engendre un attachement qui va au-delà du simplement pittoresque. » Cet attachement se ressent immédiatement chez la plupart des visiteurs — Kyrenia possède une qualité d’authenticité préservée que beaucoup de villes méditerranéennes suré-développées ont perdue.

Le château de Kyrenia et le Musée de l’épave

Le château qui domine l’extrémité est du port est l’une des forteresses médiévales les mieux préservées de Chypre, avec des couches de construction byzantine, croisée (Lusignan) et vénitienne visibles dans ses murs et ses tours. La forme actuelle date largement du renforcement vénitien au XVe siècle. On peut faire le tour complet des remparts avec des vues sur le port et les montagnes.

À l’intérieur du château se trouve le Musée de l’épave de Kyrenia — qui abrite le plus ancien navire marchand intact récupéré au monde, un bateau grec de commerce du IVe siècle av. J.-C. trouvé sur le fond marin à 1 km au large de Kyrenia en 1965 par un plongeur amateur. Les boiseries originales ont été remontées, conservées et sont exposées avec la cargaison d’origine : des centaines d’amphores contenant du vin et des amandes, des meules et l’équipement de cuisine personnel de l’équipage de quatre personnes. La datation au carbone archéologique situe la construction du navire vers 300 av. J.-C. La présentation est remarquablement soignée — l’une des meilleures expériences de musée archéologique à Chypre.

Horaires d’ouverture : quotidiennement 9 h–18 h (été), horaires réduits en hiver. Entrée environ 3 €.

L’abbaye de Bellapais

Située à 7 km en montée depuis Kyrenia dans le village de Bellapais (Beylerbeyi), l’abbaye de Bellapais est un monastère augustinien du XIIIe siècle qui était la fondation religieuse la plus riche du Chypre médiéval. Son cloître gothique est parmi les plus beaux de la Méditerranée orientale — des arcs brisés encadrant des vues alternées sur la forêt de montagne et la mer lointaine. Le réfectoire (grande salle) conserve une grande partie de ses voûtes d’origine.

La maison de Lawrence Durrell dans le village (la Maison de l’Arbre de l’Oisiveté — nommée d’après un mûrier sous lequel il s’asseyait pour écrire) est marquée d’une plaque. Le livre de Durrell « Citrons acides » (Bitter Lemons of Cyprus), écrit ici en 1953–55, reste le récit littéraire définitif de Chypre à l’époque coloniale britannique.

Le village lui-même est charmant — maisons en pierre s’agrippant au flanc de la montagne, quelques petits restaurants avec des vues sur la mer.

Comment s’y rendre : 7 km depuis Kyrenia en voiture ou en taxi. Pas de bus direct.

Le château Saint-Hilarion

Le château le plus spectaculairement situé de Chypre (sans doute de toute la Méditerranée orientale). Saint-Hilarion est perché sur une arête tranchante à 700 mètres, avec ses tours et ses murs en cascade sur les deux flancs de la montagne. Fondé comme monastère byzantin (dédié à l’ermite saint Hilarion, qui vécut ici comme ascète troglodyte au IVe siècle), il fut transformé et agrandi par la dynastie des Lusignan en résidence royale d’été.

Le château comporte trois enceintes à des altitudes croissantes. L’enceinte supérieure (les appartements royaux) offre une vue quasi verticale sur Kyrenia et la côte d’un côté, et sur l’intérieur de l’île de l’autre. Par temps exceptionnellement clair, les montagnes de Turquie sont visibles de l’autre côté de l’eau.

L’effort de monter jusqu’à l’enceinte supérieure (20 minutes d’escalade depuis l’entrée inférieure) est entièrement justifié. Apportez de l’eau et portez des chaussures à semelles adhérentes.

Pour visiter Saint-Hilarion et Bellapais en circuit organisé depuis Kyrenia, la demi-journée guidée Kyrenia–Saint-Hilarion–Bellapais est la formule la plus complète. Avec un guide privé connaissant chaque recoin de l’histoire médiévale, la visite privée Saint-Hilarion et Bellapais offre une expérience plus approfondie.

La zone portuaire : restaurants et atmosphère du soir

Le port est bordé de restaurants proposant du poisson frais et des meze. La qualité varie — les endroits les plus atmosphériques sont dans les vieux bâtiments en pierre directement sur le quai du port. Évitez les menus touristiques génériques dans les restaurants plus récents derrière le front de mer. Deux ou trois excellents spots survivent parmi la concurrence médiocre ; demandez à votre hébergement des recommandations actuelles.

Un meze de poisson standard au port coûte environ 15 à 25 € par personne (en livres turques ; les euros sont acceptés). Les prix sont nettement inférieurs à ceux des restaurants portuaires comparables de la République de Chypre.

Le soir, notamment en été, le port se remplit de familles locales, de couples et de touristes. Il dégage une énergie distinctement différente des zones de villégiature du sud de Chypre — moins commerciale, plus vraiment sociale.

Ce qu’il faut réserver

Depuis Paphos, le circuit Paphos–Kyrenia–Saint-Hilarion–Bellapais est la journée la plus complète pour découvrir Kyrenia et ses environs depuis la côte ouest.

Comment rejoindre Kyrenia

Depuis Nicosie : traversez à Agios Dometios ou au point de passage du Ledra Palace, puis 30 à 40 minutes vers le nord sur la route principale. Depuis Paphos ou Limassol : traversez à Agios Dometios ou au Ledra Palace, même route vers le nord. Depuis Famagouste (nord) : 45 à 60 minutes vers l’ouest par la route à travers les montagnes de Kyrenia. En circuit guidé : de nombreux opérateurs du sud proposent des excursions d’une journée combinant Kyrenia et Bellapais.

Achetez votre assurance voiture de location au point de passage (environ 30 € pour une couverture temporaire de responsabilité civile de Chypre du Nord). Voir le guide de traversée pour tous les détails.

Questions fréquentes sur Kyrenia

Combien de temps passer à Kyrenia ?

Le port, le château et la zone immédiate nécessitent 3 à 4 heures. Une demi-journée depuis Nicosie (traversée incluse) fonctionne confortablement. Ajouter l’abbaye de Bellapais et le château Saint-Hilarion nécessite une journée complète. Une nuit sur place — notamment dans un hôtel avec vue sur le port — est la façon la plus satisfaisante d’apprécier Kyrenia.

Kyrenia convient-elle aux familles ?

Oui — le port est sûr pour les enfants à se promener, les ruines du château sont explorables sans barrières (surveillance requise sur les remparts élevés), et les plages à l’est et à l’ouest de Kyrenia sont calmes et peu fréquentées. Le château Saint-Hilarion plaît aux enfants qui connaissent leurs contes de fées.

Où sont les meilleures plages près de Kyrenia ?

Plusieurs plages de galets et de graviers se trouvent à l’est de Kyrenia vers le Karpaz. La plage d’Alagadi (à environ 20 km à l’est) est une plage protégée de nidification des tortues — les tortues caouannes nidifient ici, surveillées par la Société pour la protection des tortues (SPOT). Les plages à l’ouest de Kyrenia vers Lapta sont également agréables et moins fréquentées.

Peut-on payer en euros dans les restaurants de Kyrenia ?

Oui — dans les restaurants du port et la plupart des commerces touristiques, les euros et la livre sterling sont acceptés sans difficulté. Ayez quelques livres turques pour les boutiques locales et les étals de marché.