Bellapais : une abbaye gothique au-dessus de la côte de Chypre du Nord

Chypre du Nord est administrée par la Turquie, reconnue uniquement par la Turquie ; l’ONU la considère comme territoire occupé.

Un chef-d’œuvre gothique dans les collines au-dessus de la mer

En 1953, l’écrivain Lawrence Durrell loua une maison dans le village en dessous de cette abbaye augustinienne en ruine et y passa trois ans, écrivant « Citrons amers » — ses mémoires de cette période. Il appela Bellapais l’un des plus beaux endroits où il ait jamais vécu. L’abbaye était déjà une ruine à l’arrivée de Durrell, sa nef gothique du XIII^e siècle ouverte sur le ciel, ses arcades du cloître intactes mais vides. Cela n’a pas changé.

L’abbaye de Bellapais (du français « Abbaye de la Paix ») fut fondée au début du XIII^e siècle par les rois Lusignan qui gouvernaient Chypre comme royaume croisé. C’est l’un des complexes monastiques gothiques les mieux conservés du Levant, et sa combinaison de qualité architecturale, de cadre montagneux côtier et d’état de ruine accessible en fait quelque chose de véritablement remarquable.

Ce qui rend Bellapais unique

L’abbaye occupe une terrasse taillée dans la colline au-dessus du village, à environ 220 mètres d’altitude. Depuis la grande fenêtre nord du réfectoire et depuis les préaux du cloître, la vue s’étend sur la plaine côtière jusqu’au port de Kyrenia et à la mer au-delà. Par temps clair au printemps et en automne, les monts Taurus du sud de la Turquie sont visibles à l’horizon.

Les ruines sont étendues et bien préservées. Le réfectoire du XIV^e siècle est l’espace majeur le plus intact — une salle voûtée avec un plafond à nervures décorées, une chaire sculptée dans le mur nord (d’où un moine lisait les Écritures pendant les repas) et trois grandes fenêtres gothiques faisant face au nord sur la plaine côtière. Le cloître est complet sur trois côtés, ses arcades portant des chapiteaux de colonnes finement sculptés. L’église, au sud, est partiellement effondrée mais conserve son abside et son mur sud.

Le village de Bellapais lui-même a grandi autour de l’abbaye au fil des siècles. Le café du village sous l’entrée de l’abbaye — où Durrell passait de nombreuses soirées — fonctionne encore sous le célèbre mûrier qu’il a décrit. Le village conserve un caractère tranquille, avec un mélange de familles chypriotes turques et de résidents expatriés européens.

Les incontournables

Explorer les ruines de l’abbaye. Prévoyez 60 à 90 minutes pour une visite approfondie. Le réfectoire et le cloître sont les points forts. Les chapiteaux sculptés dans le cloître méritent une attention soutenue — des monstres médiévaux, des feuillages et des visages humains apparaissent partout.

Prendre un café au café sous le mûrier. Le café à l’entrée de l’abbaye n’est pas seulement un arrêt pratique — c’est un lieu mentionné par Lawrence Durrell dans ses mémoires et encore reconnaissable d’après ses descriptions. Asseyez-vous et regardez la vue vers la mer.

Combiner avec le château Saint-Hilarion. Les deux sites médiévaux les plus importants de la région de Kyrenia sont à 15 km l’un de l’autre. La visite guidée privée de Saint-Hilarion et Bellapais couvre les deux confortablement en une demi-journée depuis Kyrenia, avec un guide qui contextualise l’architecture gothique et militaire.

Rejoindre un circuit d’une demi-journée à Kyrenia couvrant les deux sites. Plusieurs opérateurs proposent des circuits matinaux ou après-midi combinant Bellapais et Saint-Hilarion depuis le port de Kyrenia. Le circuit demi-journée Kyrenia — Saint-Hilarion et Bellapais est l’option la plus pratique pour les visiteurs sans voiture.

Visiter depuis Famagouste dans une boucle nord complète. Les circuits depuis Famagouste couvrant Kyrenia, Bellapais et Saint-Hilarion constituent un itinéraire efficace des principaux sites de Kyrenia. Le circuit depuis Famagouste vers Saint-Hilarion et Bellapais est idéal si vous êtes déjà basé à Famagouste.

Informations pratiques

Franchissement de la frontière. Bellapais est à Chypre du Nord. Entrez via n’importe quel poste frontière officiel — depuis le port de Kyrenia ou via les postes de Nicosie. Un passeport valide est requis. Votre voiture de location nécessite une assurance supplémentaire pour Chypre du Nord (~30 € au poste frontière).

Y accéder. À 8 km au sud de Kyrenia via la route principale vers Nicosie puis la bifurcation indiquée vers Bellapais. Trajet d’environ 15 minutes. Le village est étroit ; garez-vous au parking de l’abbaye en dessous de l’entrée.

Droit d’entrée. Environ 100 TRY (environ 3 €) pour les adultes. Les prix à Chypre du Nord fluctuent avec la livre ; emportez de la monnaie locale.

Horaires d’ouverture. Tous les jours de 8 h à 17 h en hiver, jusqu’à 19 h en été. Fermé lors de certaines fêtes nationales turques.

Photographie. Excellente dans tout le site. La fenêtre nord du réfectoire est particulièrement spectaculaire — l’arc encadre la vue côtière en contrebas.

Quand venir. Le printemps (avril-juin) apporte les fleurs sauvages sur la colline en dessous de l’abbaye et des températures douces. Octobre est excellent. Juillet et août sont chauds — visitez tôt le matin.

Où manger dans les environs

Le village de Bellapais dispose du café sous le mûrier à l’entrée de l’abbaye et d’un ou deux petits restaurants dans le village. Nourriture simple à prix modeste.

Le port de Kyrenia (8 km au nord) offre la gamme la plus large de restaurants de Chypre du Nord, du poisson frais dans les restaurants au bord du port à la cuisine internationale. Ça vaut le court trajet pour un vrai déjeuner ou dîner.

Comment l’intégrer à un itinéraire à Chypre

Bellapais est régulièrement associée au château Saint-Hilarion pour un circuit d’une demi-journée ou d’une journée à Kyrenia. Les deux sont médiévaux, les deux ont des vues sur la mer, et ensemble ils représentent ce qu’il y a de mieux de l’architecture de l’époque Lusignan à Chypre du Nord. Si vous traversez depuis le sud pour une journée, la boucle la plus logique depuis Nicosie est de traverser à la rue Ledra, conduire jusqu’à Kyrenia pour le café, visiter Bellapais et Saint-Hilarion, et revenir via le même poste frontière en soirée.

Questions fréquentes

Qui était Lawrence Durrell et pourquoi est-il associé à Bellapais ?

Lawrence Durrell (1912–1990) était un romancier britannique surtout connu pour le Quatuor d’Alexandrie. Il vécut dans le village de Bellapais de 1953 à 1956 et écrivit « Citrons amers » sur son expérience là-bas. Le livre reste l’un des récits les plus lisibles de la Chypre d’avant l’indépendance et a apporté une attention internationale au village.

Bellapais est-elle meilleure que le château Saint-Hilarion ?

Ce sont des types de sites différents. Bellapais est un monastère en ruine avec une architecture gothique à son plus raffiné — meilleure pour ceux qui s’intéressent à l’architecture ecclésiastique médiévale. Saint-Hilarion est un château de montagne avec des tours défensives et un cadre spectaculaire sur les falaises — meilleur pour ceux qui aiment l’exploration de châteaux et les vues panoramiques. La plupart des visiteurs trouvent les deux valant la visite.

Faut-il un circuit pour visiter Bellapais ?

Non — les visites indépendantes sont simples si vous avez une voiture avec une assurance Chypre du Nord. Le site est bien indiqué depuis Kyrenia.

Le village de Bellapais est-il sûr et accueillant pour les visiteurs ?

Oui. Le village est calme et bien habitué aux visiteurs. Les villages chypriotes turcs de Chypre du Nord sont généralement hospitaliers envers les touristes de toutes origines.

Quel est le meilleur moment de la journée pour visiter Bellapais ?

Les visites matinales avant midi obtiennent la meilleure lumière sur la fenêtre nord du réfectoire. La fin d’après-midi peut être spectaculaire pour les couleurs de la colline. Évitez le milieu de journée en juillet et août.